Ракали, гроза ядовитых жаб
Австралийские аборигены называют ее ракали (см. Rakali). Это дальний родственник серой крысы и один из немногочисленных видов грызунов Австралии. Он встречается также в Тасмании и Папуа — Новой Гвинее.
При первом взгляде на златобрюхую бобровую крысу на ум приходит вовсе не крыса, а выдра: у этого зверька плотный и водонепроницаемый мех, короткие перепончатые лапы и обтекаемая форма тела. Даже хвост у ракали, хоть и тоньше выдриного, но всё же довольно длинный и толстый, с примечательным белым кончиком.
Название «златобрюхой» ракали получила за рыжеватую окраску брюха, тогда как основной тон меха у нее темно-коричневый или почти черный. Фото © James Bailey с сайта inaturalist.org, Юго-Западный национальный парк, Тасмания, октябрь 2018 года
Ракали заселяют берега всевозможных водоемов, от ручьев и мелких озер до водохранилищ и небольших морских заливов. В отличие от большинства сородичей, эти грызуны — хищники, добывающие всевозможных мелких животных: рыбу, ракообразных, моллюсков, мелких птиц и млекопитающих, лягушек и ящериц. Растительный корм появляется в рационе зверька в основном зимой, когда пищевые ресурсы ограничены. Добычу бобровые крысы ищут чаще всего на берегу, неохотно заходя в воду, и много времени отдыхают в полых бревнах и норах, которые выкапывают на берегу.
Шуба из меха ракали, изготовленная в 1930-е годы: сегодня хранится в Историческом музее Югоры, Новый Южный Уэльс. Фото с сайта riversofcarbon.org.au
Привычка копать норы в свое время сделала ракали заклятым врагом фермеров: грызуны повреждали ирригационные сооружения и вызывали утечки, так что вплоть до XX века на них безжалостно охотились. Правда, дело тут было не только во «вредительстве», но и в возможности получить выгоду: мех этих зверьков ценился на рынке. Особенно это стало заметно в 1930-х гг., во время Великой депрессии: за десять лет цены на мех бобровой крысы выросли в два с половиной раза! К сожалению, интенсивная охота едва не поставила ракали на грань полного уничтожения, и лишь благодаря вовремя принятым охранным мерам зверька удалось сохранить.
А сравнительно недавно люди с удивлением обнаружили, что «вредитель» может оказаться весьма полезным: в меню бобровых крыс вошли жабы-аги — один из самых опасных инвазивных видов Австралии. Эти амфибии были завезены на континент в июне 1935 года: предполагалось, что прожорливые американские жабы помогут фермерам справиться с местными жуками, угрожавшими посадкам сахарного тростника. Ранее фермерам уже удалось избавиться от инвазивных опунций с помощью завезенной бабочки — кактусовой огневки. Да и в Европе американских жаб давно продавали на рынках в качестве средства борьбы с различными вредителями. Казалось бы, что могло пойти не так?
К несчастью, австралийские жуки жабам не понравились, а вот другие местные насекомые — вполне, и численность инвазивных амфибий начала расти по экспоненте. Сегодня численность жаб-аг в Австралии оценивается более чем в 200 миллионов. И если поначалу их можно было встретить лишь на северо-востоке континента, то сейчас аги уже колонизируют его западное побережье, расширяя границу ареала на 60 километров в год. Повлиять на их распространение сложно: и головастики, и взрослые амфибии смертельно ядовиты, так что мало какие хищники могут безопасно для себя питаться ими, а ручной сбор и умерщвление миллионов жаб — дело слишком затратное.
Некоторые жабы в Австралии вымахали до таких размеров, каких никогда не достигали у себя на родине: эту «Жабозиллу» весом 2,7 килограмма выловили в национальном парке в Квинсленде зимой 2023 года. Фото с сайта newindianexpress.com
Только некоторые местные птицы и рептилии отваживались есть жаб — например, кукабары и австралийский узкорылый крокодил. Возможно, в уничтожении жаб помогли бы завезенные виды, такие как виргинский опоссум, который может питаться этими жабами. Однако борьба с инвазивным видом с помощью инвазивного вида легко могла превратиться в тушение огня бензином.
Смеющаяся кукабара ест жабу-агу. Фото с сайта reddit.com
И вот в 2014 году ученые, работающие на полевом участке в Кимберли (Западная Австралия), с удивлением обнаружили ручей, усеянный телами мертвых жаб. Это повторялось день за днем (за 15 дней наблюдений было найдено 38 мертвых амфибий!), причем все жабы лежали на спине, ядовитыми железами вниз, их сердце и печень отсутствовали, а несъедобный желчный пузырь был аккуратно оторван. Проанализировав следы укусов и воспользовавшись инфракрасной камерой, исследователи наконец-то смогли установить личность загадочного охотника.
Жаба, убитая ракали: как видно, желчный пузырь не съеден. Кстати, в окрестностях ручья были зарегистрированы 10 видов местных амфибий, но ни одна из них не была найдена мертвой. Фото из статьи M. L. Parrott et al., 2019. Eat your heart out: choice and handling of novel toxic prey by predatory water rats
К сожалению, ученые не смогли определить, сколько зверьков охотилось в этой местности, но крыс было как минимум две, одна побольше и одна поменьше. В основном грызуны добывали крупных жаб, чтобы за одну охоту получить максимальное количество мяса: хотя жабы средних размеров в окрестностях ручья встречались чаще, три четверти убитых жаб были крупными, то есть длиннее 10 сантиметров.
В Кимберли снять на видео охоту крысы не удалось, но зато это получилось на Дальнем Севере Квинсленда у фотографа, который вообще-то собирался снимать утконосов. Оказалось, что крысы используют хитрую тактику, чтобы не отравиться выделениями околоушных желез жабы: они переворачивают опасную добычу кверху брюхом и аккуратно выедают неядовитые части ее тела. Кстати, аналогичным образом ведут себя и некоторые птицы: например, коршуны, собирающие сбитых машинами жаб, поедают у них только языки.
Пока что неизвестно, смогут ли ракали внести свой вклад в противодействие инвазивным жабам: увы, пока что сообщений об их охоте на этих амфибий немного, да и численность жаб слишком велика, чтобы «сваливать» эту задачу только на бобровых крыс. Однако полезная привычка через социальное обучение может со временем распространиться в популяциях ракали (чей ареал, к слову, значительно перекрывается с современным ареалом жабы-аги в Австралии), так что если люди позаботятся о других инвазивных видах, таких как кошки и лисицы, и сохранят естественную среду обитания этого грызуна, крыс-жаболовов со временем может стать заметно больше.
Анна Новиковская, Элементы.