Древнего дюгоня покусали акулы и крокодил
Палеонтологи описали остатки вымершего дюгоня из рода Culebratherium из раннего миоцена Венесуэлы. Судя по отметинам на черепе, позвонках и ребрах, сирена стала жертвой крокодила (точнее, каймана) — а затем ее тушу объели тигровые акулы. Как отмечается в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology, находка дала ученым редкую возможность реконструировать древнюю пищевую цепочку.
Команда палеонтологов под руководством Альдо Бенитеса-Паломино (Aldo Benites-Palomino) из Университета Цюриха описала еще один похожий пример. В центре внимания исследователей оказались фрагменты черепа и посткраниального скелета морского млекопитающего из отряда сирен (Sirenia), найденные на раннемиоценовой формации Агуа-Клара на северо-западе Венесуэлы. Примерный возраст находки составил 23-11,6 миллиона лет.
Бенитес-Паломино и его коллеги проанализировали обнаруженные остатки и пришли к выводу, что их обладатель принадлежал к семейству дюгоневых (Dugongidae). Вероятно, он приходился близким родственником вымершего вида Culebratherium alemani из раннемиоценовой Панамы. Отметим, что до наших дней дожил единственный представитель семейства дюгоневых — собственно дюгонь (Dugong dugon), распространенный в Индийском и Тихом океанах.
Во время изучения остатков древней сирены авторы заметили на их поверхности отметины от зубов. На предчелюстных костях были обнаружены три прокола, которые, судя по их форме и размеру, являются следами укуса, нанесенного крокодилом. Рядом с ними располагаются по крайней мере две более крупные отметины от укусов с последующим волочением. Вероятно, их также оставил крокодил. Наконец, по всему черепу, а также на позвонках и ребрах авторы выявили следы акульих зубов. По мнению исследователей, их оставили акулы с узкими зубами, например мако (Isurus) или тигровые (Galeocerdo). В пользу последней версии говорит тот факт, что между шеей и грудной клеткой древней сирены был обнаружен изолированный зуб вымершей тигровой акулы Galeocerdo aduncus.
Бенитес-Паломино и его соавторы предполагают, что Culebratherium, остатки которого они исследовали, был убит крокодилом, точнее, кайманом (Caimaninae) относительно небольшого или среднего размера. Вероятно, рептилия схватила сирену за морду и утопила ее (или по крайней мере попыталась). А отметины от укусов с последующим волочением указывают, что хищник отрывал куски тела жертвы, возможно, еще живой, удерживая ее зубами и вращаясь вокруг своей оси. Аналогичный способ питания, широко известный как «смертельное вращение», практикуют современные крокодилы. В то же время тигровые акулы (авторы не уточняют, была ли это одна особь или несколько), скорее всего, выступили в роли падальщиков и покормились на туше уже убитой крокодилом сирены.