Местные жители рассказали об экологии больших мягкотелых черепах в индийском штате Керала

Благодаря отчетам местных жителей ученые обнаружили гнездящуюся популяцию черепах и наблюдали за гнездами в течение трех лет. Также они создали сеть оповещения, с помощью которой теперь могут узнавать от людей о новых встречах с черепахами. Исследование опубликовано в журнале Orix.

Большие мягкотелые черепахи Кантора (Pelochelys cantorii) ранее обитали в нескольких странах Южной и Юго-Восточной Азии — от Индии до Филиппин. Из-за охоты на них и изменений среды обитания в прошлом веке их популяция сильно сократилась, а на большей части своего прежнего ареала они исчезли. В некоторых странах какое-то время эти черепахи даже считались вымершими: так, в Камбодже их не видели с 2003 года, но в 2007 году на реке Меконг нашли кладку яиц и взрослую самку. С тех пор специалисты охраняют черепашьи кладки на реке Меконг, и с 2007 года там было выпущено в воду более восьми тысяч черепашат. В Индии, согласно опубликованным данным, с 1970 года эту черепаху встречали лишь 15 раз — и это были случайные наблюдения. Несколько раз ученые пытались найти места обитания этих черепах, но безуспешно.

Черепахи Кантора действительно большие и могут достигать метровой длины, но обнаружить их непросто: они живут в пресных стоячих водоемах и медленно текущих реках и большую часть времени проводят в воде, зарывшись в песок, а на поверхность могут выплывать всего пару раз в день. Из-за проблем с обнаружением черепах и небольшого количества данных об их образе жизни и экологии, разрабатывать планы по охране и сохранению диких популяций сложно.

В попытках отыскать этих черепах в Индии, Франсуаза Кавада-Бланко (Francoise Cavada-Blanco), участница инициативы Лондонского зоологического общества EDGE of Existence вместе с другими исследователями и специалистами по охране природы из Великобритании, Германии и Индии опросила людей, живущих в штате Керала вблизи реки Пайясвини. Ученые провели 150 интервью — они опрашивали рыбаков и людей, использующих реку для орошения, мытья или купания. Местных жителей подробно расспрашивали о том, видели ли они черепах или их гнезда и попадались ли черепахи в рыболовные сети в качестве прилова. У тех, кто когда-либо вылавливал черепах случайно или намерено, спрашивали, что они делали с животными дальше. Чтобы убедиться, что местные знают, о чем говорят, ученые показывали жителям фото разных мягкотелых черепах (в том числе тех, которые не встречаются в Индии) и даже фото черепахи с твердым панцирем, и просили показать большую мягкотелую черепаху Кантора. Всех опрошенных исследователи просили связать их с кем-то еще, кто мог бы что-то знать о черепахах.

Почти половина опрошенных сообщила, что видела P. cantorii хотя бы раз в жизни; треть из них встречала ее чаще. Люди встречали черепах в течение последних десяти лет, а 30 человек сказали, что видели их в 2019 году, когда проводился опрос. Чаще всего черепах видели в засушливый сезон — с марта по май, но также их встречали осенью и зимой. Большая часть опрошенных наблюдала черепах днем, с 12 до 15 часов, и всегда в воде: на берег черепахи выходят, по-видимому, только ночью, а днем лишь изредка поднимают голову над поверхностью воды. Около 15 процентов опрошенных (23 человека) также рассказали, что хотя бы раз в жизни черепаха попадала в их рыболовные сети, причем 19 из них ловили черепах намерено. Почти во всех случаях вылова черепах либо съедали, либо продавали (мясо черепах P. cantorii не очень вкусное, но в некоторых местах люди верят, что оно излечивает паралич и одышку).

15 человек сообщили, что видели гнезда на берегах рек в январе-марте и трое из них рассказали, что яйца черепахи откладывают на глубине 30–40 сантиметров. Наличие гнездящейся популяции подтвердилось: ученые наблюдали гнезда P. cantorii во второй половине зимы на протяжении трех лет — с 2020 до 2022.

Местные жители помогли специалистам создать сеть оповещения: 35 человек, живущих в штате Керала, с 2019 года стали сообщать исследователям о своих встречах с черепахами и их гнездами, а также о случаях прилова. Все пойманные черепахи были спасены и выпущены обратно в воду, поскольку с информаторами также провели несколько занятий, чтобы научить их безопасно выпускать пойманных черепах. Также отчеты местных помогли ученым определить приоритетные охраняемые территории и выявить факторы, которые могут угрожать черепахам в этих местах. Среди них оказались незаконная добыча песка, строительство плотин и рыболовство.