Изменение климата влияет на способность зайцев прятаться от хищников

Из-за глобального потепления зайцы могут оказаться в невыгодном положении — на почве без снега белая зимняя шерсть лучше видна хищникам. Ученые опасались, что из-за этого численность американских беляков снизится, однако результаты исследования показали, что белые зайцы вполне успешно прячутся от хищников даже в таких условиях.

Американские беляки (Lepus americanus) обитают в Канаде и на севере США. По систематике и биологии они имеют много сходств с зайцем-беляком Евразии. Зимой и летом эти зайцы также меняют окрас, становясь то белыми, то ржаво-коричневыми.

Канадские ученые предположили, что из-за изменения климата особи, которые будут менять шерсть на зиму, окажутся в большей степени подвержены нападению хищников — лис, койотов и рыси. Однако их исследование, опубликованное на сайте biorxiv, дало неожиданные результаты.

Главное опасение ученых касается того, что в результате глобального потепления периоды, в которые землю будет покрывать слои снега, сократятся. А значит, зайцы, которые поменяют цвет шерсти на белый, будут хорошо видны. По статистике, подобные несоответствия приводят к массовой гибели особей — им сложнее спрятаться от хищников.

Но на деле оказалось, что такое «неактуальный» цвет шерсти, наоборот, снижает уровень осенней смертности американских беляков на 86,5%.

Во время исследования ученые изучили 347 зайцев на юго-западе Юкона (Канада) в течение трех осенних и четырех весенних сезонов с 2015 по 2018 год. В итоге они обнаружили, что зайцы с белой шкуркой попадаются хищникам реже, чем их коричневые собратья, которым проще маскироваться, сливаясь с землей. Но почему так происходит?

На этот счет у специалистов есть гипотеза — из-за физиологических особенностей беляков, переход в так называемый зимний режим сопровождается не только сменой цвета шерсти, но и замедлением метаболизма. Поэтому им не нужно часто выходить из укрытия и искать много еды — в отличие от коричневых зайцев, которые в среднем проводят на открытой местности на 17-77 минут больше, как пишут исследователи. А значит, белые зайцы просто реже попадаются на глаза хищникам.