Начало этому празднику положила Всеукраинская акция «Дерево-Жизнь» (укр. «Дерево-Життя»), которая проводилась в 1997-1998 годах в третье воскресенье апреля, согласно Указу президента Украины N 178/97-рп от 15 апреля 1997 года, и заключалась в привлечении населения государства к благоустройству и озеленению территорий.
Поэтому и День окружающей среды был установлен «в поддержку инициативы Министерства охраны окружающей природной среды и ядерной безопасности Украины и общественных природоохранных организаций, с целью развития деятельности, начатой Всеукраинской акцией «Дерево-Жизнь» и другими общественными инициативами».