Людей вновь обвинили в вымирании мегафауны Мадагаскара и Маскаренских островов
Работа опубликована в журнале Science Advances.
Мадагаскар и лежащие к востоку от него Маскаренские острова считаются важнейшими центрами биологического разнообразия, но многие представители местной фауны не дожили до современности. Например, на Мадагаскаре исчезли почти все дикие животные крупнее десяти килограммов, от гигантских лемуров и нелетающих птиц-эпиорнисов до карликовых бегемотов. На Маскаренских островах похожая судьба постигла нелетающих птиц, включая знаменитых дронтов (Raphus cucullatus). Кроме того, оба региона лишились гигантских сухопутных черепах.
Вымирание маскаренской мегафауны напрямую связано с деятельностью людей, которые впервые колонизировали архипелаг в XVII веке. Они охотились на местных животных, уничтожали леса и, кроме того, завезли опасные для местных животных чужеродные виды. Мегафауна Мадагаскара, вероятнее всего, также была истреблена людьми — однако не европейцами, а предками современных малагасийцев, которые прибыли на остров из Индонезии 1200–2000 лет назад (в некоторых источниках утверждается, что колонизация произошла намного раньше).
Существует, однако, и альтернативная гипотеза, связывающая исчезновение гигантов Мадагаскара с постепенным иссушением климата острова, кульминацией которого стала столетняя засуха около тысячи лет назад. Согласно еще одной точке зрения, постепенная аридизация могла сделать крупных животных Мадагаскара (а также Маскаренских островов) более уязвимыми к влиянию человека.
До сих пор у исследователей не было достаточно полных климатических реконструкций для юго-западной части Индийского океана. Это не позволяло оценить вклад климата в вымирание мадагаскарской и маскаренской мегафауны. Заполнить этот пробел решила команда специалистов во главе с Хаем Чэном (Hai Cheng) из Сианьского университета Цзяо Тун.
За основу реконструкции продолжительностью восемь тысяч лет ученые взяли спелеотемы (вторичные минеральные образования, образующиеся в присутствии воды) из пещеры на острове Родригес, который расположен в 1600 километра к востоку от Мадагаскара. Люди колонизировали его всего несколько столетий назад — это значит, что данные за более ранние периоды времени не несут на себе отпечатка человеческой деятельности. Кроме того, в анализ включили данные о недавно обнаруженных спелеотемах с Мадагаскара, которые охватывают период от пятисот до двух тысяч лет назад, когда, скорее всего, и исчезла большая часть мегафауны острова.
Сравнив соотношение стабильных изотопов углерода (13C/12C) и кислорода (18O/16O) в разные эпохи, авторы смогли выяснить, как менялся климат на островах юго-западной части Индийского океана на протяжении последних тысячелетий. Оказалось, что климатические условия региона регулярно колеблются от более влажных к более сухим, причем средняя продолжительность этого цикла составляет около пятисот лет. Интересно, что всякий раз тенденция к высыханию заканчивалась периодами повышенной засушливости сроком от нескольких десятилетий до нескольких столетий. Особенно долгими были засухи 2,8 и 3,6 тысячи лет назад. А за последние две тысячи лет, то есть после предполагаемого прибытия людей, нехватка осадков случалась четырежды: 1,6, 0,9, 0,4 и 0,2 тысячи лет назад.
На основе полученных данных авторы сделали вывод, что крупные животные Мадагаскара и Маскаренских островов на протяжении тысяч лет существовали в нестабильном климате. Периодически представители мегафауны сталкивались с сильными засухами, многие из которых были сильнее, чем за последние две тысячи лет, но, как показывает палеонтологическая летопись, всякий раз успешно их переживали. Иными словами, сами по себе климатические изменения не могли погубить гигантских лемуров, эпиорнисов и других удивительных существ — основная вина за их исчезновение лежит на человеке. Тем не менее, засухи могли ускорить спровоцированные людьми вымирания, например, облегчить выжигание лесов.
Колонизация островов людьми почти всегда приводила к масштабным вымираниям местной фауны. Например, анализ ископаемых, найденных на Багамских островах, показал, что первые поселенцы уничтожили 38 популяций птиц, относившихся к 27 видам. Хотя многие местные птицы исчезли в результате климатических изменений задолго до колонизации Багамских островов, люди также сыграли значительную роль в обеднении местной фауны.