Ученый упал в глубокую трещину, заполненную водой, после того, как под ним провалился мост изо льда и снега. Произошло это неподалеку от исследовательской станции. Спасательные работы не привели к успеху, тело исследователя найдено не было. По словам Джейсона Бокса, климатолога, который находился вместе со Штеффеном, тело ученого находится на глубине восьми метров.
Штеффен был признанным специалистом в области изменения климата, он занимался этой темой более сорока лет, имел порядка 15 тыс. упоминаний в научных работах, был научным руководителем Швейцарского полярного института.