Ученые нашли останки двухметрового доисторического пингвина

Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.

"Открытие столь большого пингвина, существовавшего уже в палеоцене, говорит о том, что эти птицы превратились в гигантов практически сразу после того, как их предки перешли к жизни в воде и отказались от способности летать. Поэтому можно сказать, что наше открытие доказывает, что сегодня подобные пингвины не существуют из-за появления первых морских млекопитающих в олигоцене и миоцене", — пишут Алан Теннисон (Alan Tennyson) из Музея Новой Зеландии в Веллингтоне и его коллеги.

За последние полвека палеонтологи совершили в Новой Зеландии, Австралии и на островах южных архипелагов несколько десятков открытий, перевернувших представления об эволюции и облике пингвинов. Оказалось, что первые пингвины были необычайно крупными – к примеру, гигантский пингвин кайруку (Kairuku grebneffi), живший примерно 27 миллионов лет назад, достигал роста в 1,3 метра и весил около 60 килограммов.

Кайруку и другие гигантские древние пингвины, отмечает Теннисон, отличались весьма пестрым обликом и крайне разнообразным питанием. Это натолкнуло ученых на мысль, что предки пингвинов проиграли конкуренцию первым китам, морским котикам и другим морским млекопитающим, появившимся на Земле 30-20 миллионов лет назад, — из-за этого их видовое разнообразие резко сократилось, а размеры уменьшились.

Теннисон и его коллеги нашли очередные доказательства того, что эволюция пингвинов могла проходить именно так, когда изучали отложения времен палеоцена (первой геологической эпохи после вымирания динозавров), сформировавшиеся в окрестностях города Отаго в южной части Новой Зеландии примерно 59-55 миллионов лет назад.

Здесь ученым удалось найти останки необычно крупного пингвина, вес которого достигал примерно ста килограммов, а рост – около 1,8 метра. Ученые назвали его Kumimanu biceae, что означает "мифическая птица-монстр" на языке маори.

Как показал анализ костей, пока это самый древний представитель пингвинов, чьи предки отделились от общего древа эволюции этих птиц практически сразу после вымирания динозавров.

Все это, считают ученые, говорит о том, что изначально пингвины были крупными птицами. Они сохраняли гигантские размеры на протяжении всего времени, пока доминировали в океанах и в теплые, и в холодные геологические эпохи, а не появлялись лишь эпизодически, когда этому благоприятствовал теплый климат.

Соответственно, они вряд ли могли измельчать по климатическим причинам – скорее всего, виновником этого стали предки китов и ластоногих, вытеснившие пингвинов из самых крупных экологических ниш.