Как живет шерстокрыл - самое виртуозное из всех планирующих животных
Шерстокрылов называют еще кагуанами, или летающими лемурами — хотя они и не летающие, и не лемуры. Шерстокрылы не летают, а планируют c помощью летательной перепонки, или патагиума. Эта плотная кожистая перепонка, меховая сверху и голая снизу, соединяет все конечности и хвост шерстокрыла. Когда шерстокрыл растопыривает лапы и вытягивает хвост, перепонка натягивается, делая его похожим на квадратный меховой ковер. Этот ковер легко и бесшумно планирует между деревьями и может преодолевать расстояния больше 100 метров без особой потери высоты. Во время полета шерстокрыл может регулировать направление полета и даже притормаживать, меняя натяжение перепонки.
Из всех планирующих животных шерстокрыл — самый виртуозный. Хотя патагиум есть еще у евразийских и американских белок-летяг, африканских шипохвостых летяг и австралийских сумчатых летяг, ни у кого их них он не бывает таким большим и не охватывает одновременно и конечности, и хвост. Шерстокрыл также крупнее их всех: размах его «крыльев» может достигать 70 сантиметров. Однако патагиум, при всех своих достоинствах, причиняет шерстокрылу некоторые неудобства: чтобы сходить в туалет, не испачкав меховую перепонку, шерстокрылу приходится задирать хвост, заворачивая патагиум на спину.
Приземляясь на ствол дерева, кагуан, как белка-летяга, хватается за него всеми четырьмя лапами. Из-за похожего на ковер тела лазает он не так быстро, как та же белка-летяга, хотя и довольно ловко: сильные острые когти позволяют ему крепко хвататься за ветки и даже свисать с них вниз головой, как летучая мышь.
Большую часть времени шерстокрыл проводит в кронах деревьев, а оказавшись на земле, неуклюже передвигается ползком и старается поскорее убраться обратно на дерево. Питаются кагуаны в основном молодыми листьями и иногда едят также плоды, цветы и почки и слизывают водоросли с коры деревьев. Жевать листья им помогают зубы необычной формы: их резцы похожи на вилки или расчески с большим количеством (до 20 штук) зубцов. По-видимому, этими расческами они также пользуются, чтобы вычесывать паразитов из шерсти.
У шерстокрылов необычная репродуктивная система, похожая скорее на репродуктивную систему сумчатых, а не плацентарных млекопитающих. Детеныши у них рождаются недоразвитыми — голыми и слепыми. Первые шесть месяцев жизни они, как детеныши сумчатых, проводят, уцепившись за живот матери. В качестве сумки мать использует свою меховую перепонку: она подворачивает ее вперед, образуя теплый карман. Поскольку сама она при этом часто висит на ветке, уцепившись за нее четырьмя лапами, то перепонка образует уютную люльку.
Раньше из-за летательной перепонки шерстокрылов сближали с летучими мышами, потом с насекомоядными (к ним относятся, например, ежи, кроты и землеройки), хотя, в отличие от них, шерстокрылы — строгие вегетарианцы. В итоге шерстокрылов все-таки выделили в отдельный отряд Dermoptera («кожистокрылые»), состоящий всего из двух видов: филиппинского и малайского шерстокрыла. А молекулярные исследования показали, что ближайшие родственники шерстокрылов — приматы. То есть в итоге «летающие лемуры» оказались хоть и не лемурами, но все же близкими к ним животными. Вместе с приматами и тупайями — похожими на белок южноазиатских зверьков с пушистым хвостом — они образуют группу Euarchonta, что значит «настоящие предки».