Учёные долгое время спорили о том, по каким законам личинки странствуют по океану после вылупления. Дело в том, что эти организмы очень малы, изучить их жизнь крайне сложно. Но первое, что приходит в голову: они должны быть подвластны морским течениям. На первый взгляд кажется, что они совершенно не в состоянии контролировать своё перемещение и безвольно дрейфуют как семена одуванчика по ветру.
С другой стороны, взрослые морские организмы образуют устойчивые популяции в определённых ареалах, а для этого необходимо регулярное пополнение поголовья. То есть дрейфующие личинки должны подрасти, а затем суметь вернуться "домой". Но как им это удаётся?
Для того чтобы разобраться в этом и других вопросах, на помощь биологам снова была призвана робототехника. Команда исследователей из Университета Калифорнии во главе со Стивеном Морганом (Steven Morgan) использовала роботов, разработанных Томасом и Донной Уолкотт (Thomas and Donna Wolcott) из Университета Северной Каролины. Эти устройства запрограммированы имитировать поведение группы личинок на протяжении всего их развития — от выхода из икры до оседания.
Внешне более всего эти "роботы" похожи на персонажей мультфильмов про миньонов. И хотя они и призваны сыграть роль личинок, размеры их гораздо более внушительные.
Корпус устройства напоминает по форме баллон огнетушителя, выкрашенный в ярко-жёлтый цвет. Вокруг его "талии" располагается пояс из лопастей, которые вращаются, когда робот поднимается или опускается в толще воды. Внутри баллона находится гироскоп, позволяющий оценить вертикальную скорость аппарата. Устройство также оснащено гидролокатором, антеннами GPS и спутниковой связи.
На данный момент в исследовании принимает участие девять роботов и есть уже первые результаты. Оказалось, что личинки держатся гораздо ближе к береговой линии, чем предполагалось ранее. Перемещаясь в вертикальном направлении вверх и вниз, они обитают в основном не далее, чем в полутора километрах от берега. Кроме этого, личинки используют потоки воды для быстрого перемещения к побережью. Многие из них стараются держаться глубже сильных поверхностных течений, чтобы не удаляться от привычных мест обитания.
"Людям сложно себе представить, что микроскопические личинки могут контролировать свои передвижения в толще воды среди сильных течений, просто потому, что они очень малы, — рассказывает доктор Морган в официальном пресс-релизе. –Люди не могут смириться с фактом, что личинки буквально запрограммированы природой, чтобы делать это".
В настоящее время исследовательские работы продолжаются, и авторы надеются получить наиболее полную картину перемещения личинок различных видов в прибрежной зоне океанов.
Эти результаты невероятно важны для сохранения биоразнообразия Мирового океана в целом. Человечество стремится контролировать его запасы, устанавливая правила рыболовства, защищая популяции, для которых наблюдается резкое снижение численности, от полного исчезновения, изучая влияние меняющегося климата и многое другое. Но для успеха всех перечисленных мероприятий необходимо вернуться к истокам и понять, как существуют и пополняются эти самые природные популяции в их естественной среде обитания.