Геологам еще предстоит подтвердить существование каньона путем прямых измерений, однако, по имеющимся данным, его длина составляет более 1000 километров, глубина местами достигает 1 километра. По глубине новый каньон сопоставим со знаменитым Большим каньоном, расположенным в США, но по длине значительно его превосходит (протяженность Большого каньона составляет 446 километров).
Система обнаруженного каньона представляет собой цепь углублений, расположенных на одном из малоизученных участков планеты — на Земле Принцессы Елизаветы в Восточной Антарктиде. Хотя каньон и не виден невооруженным глазом, подледный пейзаж можно различить на поверхности ледового покрова. Ученые определили очертания каньона благодаря георадиолокации, при которой радиоволны посылают сквозь лед и по отраженным волнам определяют скрытые структуры.
Исследователи сходятся на том, что каньон образовался под воздействием воды. Однако среди специалистов нет единого мнения относительно того, произошло ли это, когда толщи льда здесь не было или уже подо льдом. По мнению геологов, каньон может быть связан с также ранее неизвестным подледным озером площадью 1250 квадратных километров.
В настоящее время ведутся работы, направленные на подтверждение существования каньона. Окончательные данные планируется получить в течение 2016 года.
Как отмечает ведущий исследователь, сотрудник кафедры географии Даремского университета Стюарт Джеймисон, ученым довольно мало известно о том, что находится подо льдом Антарктиды, несмотря на то, что этот участок суши по площади превосходит Великобританию. «Удивительно, что такие крупные объекты, как обнаруженный каньон, долго остаются незамеченными», — добавляет Джеймисон. По его мнению, изучение подледного ландшафта поможет геологам лучше понять, как ледяной покров реагирует на изменения климата.
Изучение малодоступных мест на планете стало известно благодаря современным технологиям. Вместе с тем новейшие инструменты геологов позволяют уточнить сведения об объектах, изучающихся продолжительное время. Так, группе американских исследователей удалось определить возраст Большого каньона.