Нематоды помогли ученым раскрыть диету мамонтов

Фрагменты растительной ДНК в желудках червей-нематод помогли генетикам выяснить, что сибирские мамонты и другие представители мегафауны предпочитали питаться клевером, плевелом и другими растениями с высокой долей белков, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.

В последние годы ученые разработали десятки методик, позволяющих "прочитать" диету вымерших животных по химическому составу их зубов, микрофрагментам пищи или "обрывкам" ДНК внутри зубной эмали. Подобный подход позволил генетикам восстановить меню австралопитеков и многих других гоминид, а также саблезубых кошек.

Эске Виллерслев из Университета Копенгагена (Дания) и его коллеги уже много лет работают над "воскрешением" геномов. На этот раз их внимание привлекли фрагменты ДНК растений, которые были "замурованы" в вечной мерзлоте вместе со съевшими их червями-нематодами в почве Чукотки, Аляски и Таймыра.

Ученые собрали почти 250 образцов грунта из разных регионов Севера, извлекли из них червей, проанализировали их видовой состав и обрывки ДНК растений из их кишечника. Сравнивая различия в видовом богатстве нематод и растений, ученые пытались понять, как менялась полярная флора в последние 50 тысяч лет.

Оказалось, что за это время в Арктике существовало три типа экосистем, набор растений в которых заметно различался. Причиной появления и исчезновения этих экосистем были эпизоды резкого наступления и сокращения ледников, так называемые "последний ледниковый максимум" и "мейендорфское потепление".

Получив растительную "летопись", ученые сопоставили ее с тем, как менялась численность мамонтов и других крупных животных за это время. Это позволило им выделить несколько десятков видов растительности, которые могли быть основной кормовой базой для гигантов Арктики до того, как они вымерли. Большая часть из них относится к числу различных видов клевера, плевела, подсолнухов и других травянистых растений с высокой долей белка, которые исчезли незадолго до вымирания мамонтов.