Стремление впечатлить самку рогами сделало оленей уязвимыми для волков

Об этом говорится в исследовании, опубликованном в Nature.

«Гонка вооружений» у самцов многих видов животных привела к появлению сильно выделяющихся признаков «мужественности». Огромный хвост павлина, яркая окраска райских птиц, огромные клешни крабов и рога оленей являются примерами «оружия», которое помогает в половом отборе, но может снизить приспособленность. Такие заметные для хищников и затрудняющие передвижение украшения могут позволить себе только самые здоровые особи. У оленей рога есть только у самцов, за исключением северного оленя (Rangifer tarandus). Большие рога помогают успешно противостоять конкурентам, и, следовательно, дают больше возможностей для спаривания. Все самцы сбрасывают рога каждый год, через два-три месяца после спаривания, но не все сбрасывают рога одновременно. Новые рога начинают расти немедленно, чтобы быть готовыми к борьбе с другими самцами в следующем сезоне размножения, и чем раньше они отвалятся, тем больше успеют вырасти к следующему году. Рога также могут играть важную роль вне сезона размножения, но эта их функция плохо изучена.

Мэтью Метц (Matthew Metz) из университета Монтаны, США, и его коллеги исследовали скрытые недостатки раннего сбрасывания рогов. Исследователи в течении 13 лет наблюдали за волками (Canis lupus), обитающем в Северной Америке в Йелоустоунском парке в США. Каждый год в течение марта проводилась регистрация местонахождения волков с помощью ошейников с передатчиками, надетых на животных. За время наблюдений было зарегистрировано 713 встреч волков с оленями вапити (Cervus canadensis). 216 оленей были взрослыми самцами. Ученые отследили, были ли у них рога (в трех случаях рог был только один), оценили возраст и упитанность

a. Затенение круга отражает состояние питания лосей - темно-зеленый, лучший, темно-коричневый, самый бедный. b. Стрелки — доля наблюдений за безрогими, рогатыми и смешанными парами лосей. Слева доля преследований волками, в середине — доля нападений на группы, справа — доля нападений на одиночных лосей с рогами и без. / Nature

Оказалось, что группы оленей, среди которых есть хотя бы один самец без рогов, подвергались нападению волков в 10 раз чаще. Волки предпочитали безрогих самцов, хотя они, как правило, были в лучшей физической форме, чем рогатые. Из-за этого у оленей, находящихся в группе с безрогими, был выше риск смерти в зубах у хищника. Молодые олени от двух до четырех лет не сбрасывали рога рано, даже если были в лучшей форме, чем самцы постарше, предпочитая откладывать участие в борьбе за самок на пару лет, сохраняя защиту от хищников на самый голодный период года, когда они особенно уязвимы и слишком молоды.

Похоже, рога нужны вапити не только для сражений за самок, но и для защиты от хищников. Необходимость менять рога приводит к компромиссу между этими функциями, что, вероятно, влияет и на эволюцию вида, поскольку волки были когда-то повсеместно распространены в Северном полушарии. Вапити сбрасывают рога в среднем на три месяца позже лосей, на которых волки охотятся реже из-за их внушительного размера. В то же время, белохвостый олень (Odocoileus virginianus) и чернохвостый олень (Odocoileus hemionus) сбрасывают рога на месяц раньше лосей, потому что только их скорость может стать преимуществом при нападении волков. Самцы вапити, напротив, часто стоят, когда нападает волк, и могут защититься только своими рогами. Только упитанные самцы в хорошей физической форме могут рискнуть и сбросить рога пораньше, что в следующем году положительно отразится на их репродуктивном успехе, если они до этого доживут.