Отсутствие интереса к ядовитым жабам у сумчатых куниц передалось по наследству

Результаты эксперимента по скрещиванию сумчатых куниц, опубликованные в журнале Conservation Biology, исследователи собираются применить в полевом испытании для распространения полезного признака в диких популяциях.

Ядовитые жабы-ага (Rhinella marina) были завезены в Австралию из Америки в 1935 году для спасения плантаций сахарного тростника от насекомых-вредителей. Как и многие другие завезенные виды, скоро они распространились по континенту и стали представлять угрозу для местных хищников, в основном представленных уникальными эндемичными видами. К примеру, популяции северных сумчатых куниц (Dasyurus hallucatus) за прошедшие несколько десятилетий после появления жаб в среднем сократились на 75 процентов.

Зоологи, изучающие местную фауну, обратили внимание, что за прошедшее время многие виды выработали адаптации, позволяющие сократить урон от встречи с жабами. Эти адаптации включают в себя как морфологические изменения, например, уменьшение размера челюстей у змей, не позволяющее им схватить крупное земноводное, так и поведенческие — некоторые хищники просто перестали воспринимать жаб как добычу. В нескольких работах было показано, что у животных эти поведенческие адаптации могут закрепляться на генетическом уровне.

Сотрудники университета Мельбурна Элла Келли (Ella Kelly) и Бен Филлипс (Ben Phillips) в своих предыдущих исследованиях обнаружили, что на территориях, захваченных ядовитыми жабами, можно найти группы сумчатых куниц, которые не реагируют на жаб и не пытаются их атаковать. Ученые предположили, что этот признак может быть закодирован генетически и его можно искусственно распространить среди остальных популяций куниц, в том числе тех, которые еще с жабами не встречались, но рано или поздно встретятся. Как показали исследователи, обычно «наивные» животные, которые ранее не встречали жабу-ага, пытаются ее съесть.

Чтобы проверить свое предположение, ученые взяли по 18 куниц из двух популяций: «наивной» и игнорирующей жаб, и получили от них в неволе потомство чистых линий и гибридное. После этого молодым животным предлагали съесть жабью ногу (недостаточно ядовитую, чтобы причинить вред хищнику). До начала эксперимента молодые животные с жабами не встречались, таким образом, их матери не могли обучить их избегать земноводных.

Оказалось, что детеныши «наивных» куниц в два раза чаще воспринимали жабью конечность как подходящую пищу, чем детеныши «умных» куниц. При этом гибридные животные так же редко интересовались жабьей ногой, как и чистокровные «умные» сумчатые куницы. Из этого исследователи сделали вывод, что признак не только передается по наследству, но и является доминантным.

Как рассказали авторы работы в редакционной заметке в Nature, в настоящее время они проводят эксперимент по интродукции популяции «умных» сумчатых куниц на одном из островов, заселенных жабами.