Китайскую исполинскую саламандру разделили на пять почти исчезнувших в природе видов
Китайские исполинские саламандры (Andrias davidianus) достигают в длину 1,8 метра и весят до 70 килограммов. Они обитают только в центральной и южной части страны в горных водоемах. Так как мясо саламандр считается в Китае деликатесом, их разводят на фермах, при этом часть животных выпускают в дикую природу. Несмотря на это, дикие амфибии находятся на грани исчезновения из-за браконьерства и уничтожения среды обитания. Следует отметить, что реинтродукция исполинских саламандр в дикую природу, в том виде, в котором ее осуществляют на фермах, не соответствует рекомендациям Международного союза охраны природы и может принести вред диким популяциям (привести к смешению видов и распространению патогенов).
Британские, китайские и японские зоологи под руководством Сэмюэля Терви (Samuel Turvey) из Зоологического общества Лондона и Цзин Че (Jing Che) из Куньминского зоологического института с 2013 по 2016 годы провели исследование численности исполинских саламандр в живой природе. Они изучили территории в 97 провинциях страны, где раньше обитали саламандры, или где сохранились подходящие для них условия обитания. Также ученые провели интервью с местными жителями, спрашивая их где и когда они видели амфибий. У 12 найденных в дикой природе саламандр исследователи взяли пробы с кожи для анализа ДНК. Авторы параллельного исследования за 10 лет отобрали пробы с кожи 70 диких животных и 1034 особей, которых разводили на фермах. Затем ученые проанализировали митохондриальную ДНК и более 23 тысяч снипов в ядерной ДНК.
А. Митохондриальные гаплотипы исполинских саламандр. А-Е встречаются у особей, пойманных в дикой природе и на фермах, U1 и U2 встречаются только на фермах. В. Места, где находили диких животных и брали с их кожи пробы на анализ ДНК. С. Фермы по разведению саламандр, где брали пробы на анализ ДНК. На чартах отображаются пропорции митохондриальных гаплотипов, указанных на рисунке А. Fang Yan et al. / Current Biology, 2018
Анализ ДНК показал, что дикие исполинские саламандры были генетически не однородны, а относились как минимум к пяти, возможно, даже к восьми видам. Разные генетические линии ассоциируются с бассейнами рек Хуанхэ, Янцзы и Чжуцзян (или Жемчужной реки) и с Тибетским плато. По мнению исследователей, разделение между ними произошло 4,71-10,25 миллионов лет назад. При этом земноводные, которых выращивают на фермах, оказались плодом смешивания видов. В основном, все они скрещивались с животными вида В, которые изначально обитали на реке Хуанхэ, в провинции Шэньси — старейшем и крупнейшем центре коммерческого разведения исполинских саламандр.
Зоологи, которые исследовали места обитания диких саламандр, обнаружили 24 амфибии в четырех провинциях из 97. В тоже время незаконные ловушки, доказательства применения электролова или яда они обнаружили в 24 провинциях. При этом, судя по интервью с местными жителями, в двух провинциях, где исследователи видели саламандр, этих животных недавно выпускали с ферм, так что, возможно, диких популяций не осталось и здесь. Также ученые замечают, что судя по анализу ДНК диких особей, вероятнее всего, их выпустили с ферм или они сбежали оттуда. «Дикие» саламандры с рек Хуанхэ и Жемчужной по происхождению были с реки Янцзы. То есть, вероятнее всего, дикая популяция исполинских саламандр в Китае уже исчезла.