Белухи оказались приверженцами родных мест
Белухи (Delphinapterus leucas) относятся к подотряду зубатых китов, они обитают в арктических и субарктических водах. Свое название они получили за окраску: у взрослых особей кожа белого или серо-белого цвета. Белухи считаются китами средних размеров — самцы вырастают до 5,5 метров в длину и весят до двух тонн. Ежегодно они мигрируют на летние пастбища в прибрежных водах, где много рыбы, крабов и головоногих моллюсков, на которых охотятся белухи. Также на мелководье можно найти удобные места для линьки (белухи трутся о гальку, чтобы соскрести омертвевший слой кожи). Некоторые популяции вслед за рыбой заходят в северные реки — Обь, Енисей, Юкон. Зимой киты уплывают в глубокие воды в более южных широтах. Путешествуют белухи стаями до 25 особей, которые ведет доминантный самец. Их состав непостоянен, киты присоединяются то к одной, то к другой группе. Летом стаи могут объединяться и сотни и даже тысячи особей собираются в речных эстуариях. Предположительно, сезон размножения длится зимой и ранней весной, через 12-15 месяцев самки рожают детенышей и еще год или два их выкармливают.
В Тихом океане белухи населяют три региона — Аляскинский залив, Охотское море и большой район моря Бофорта, Чукотского моря и Берингова моря. У популяции каждого региона есть свои любимые места зимовки и летования. Сделанные ранее генетические исследования белух, обитающих в арктических водах Северной Америки показали, что, по-видимому, самки в субпопуляциях белух регулярно возвращаются в одни и те же места зимой и летом (а также мало скрещиваются с самцами из других субпопуляций), но исследований всех популяций белух, обитающих в Тихом океане, до сих пор не проводилось.
Американские и российские морские биологи под руководством Грега О'Кори-Кроу (Greg O’Corry-Crowe) из Флоридского Атлантического университета решили исправить это упущение и исследовали миграции и структуру тихоокеанских популяций в целом. В частности, их интересовало, действительно ли киты регулярно возвращаются в места, где они родились, и мигрируют по одним и тем же маршрутам. Чтобы это выяснить, ученые собирали образцы тканей белух с 1978 по 2010 годы в 45 локациях в Аляскинском заливе, Охотском море, и в районе моря Бофорта, Чукотского и Берингова моря. В итоге они собрали ткани 1444 особей, а информацию еще о 203 особях авторы взяли из другой статьи. Исследователи отсеквенировали участки митохондриальной ДНК длиной 400 пар нуклеотидов и восьми микросателлитов из ядерного генома, а затем проанализировали различия в ДНК.
Оказалось, что белухи возвращаются в одни и те же места летования, туда, где их вырастили, и повторяют круг миграции из года в год. Некоторые родственники собирались в местах летования из года в год, некоторые — на протяжении 20 лет. Особи из субпопуляций в море Бофорта, Чукотском, и Беринговом море периодически скрещивались между собой. Также исследователи выяснили, что по большей части из группы в группу переходят взрослые самцы. Такое поведение наблюдается у многих млекопитающих: таким образом уменьшается конкуренция за самок и опасность близкородственного скрещивания.
«Результаты нашего исследования улучшают наше понимание того, как устроены сложные сообщества у не-приматов и насколько важна культура для выживания этих видов», — говорит Грег О'Кори-Кроу. «Наши результаты также влияют на понимание того, как виды и отдельные популяции смогут приспособиться к значительным изменениям окружающей среды. В мире мало мест, где все меняется так же быстро, как в полярных регионах», сообщается в PLoS ONE.