Червь возрастом 508 миллионов лет раскрывает эволюцию головы
Уникальная находка была сделана в настоящей сокровищнице окаменелостей – сланцах Бёрджес на склонах горы Маунт-Стивен в провинции Британская Колумбия. С тех пор как в 1909 году палеонтолог Чарльз Дулитл Уолкотт впервые обнаружил этот выход слоистой осадочной породы в канадской части Скалистых гор, здесь были собраны сотни тысяч ископаемых, относящихся к периоду, следовавшему за так называемым кембрийским взрывом.
Большинство образцов относятся к членистоногим, но встречаются и окаменелые останки представителей других таксонов. Так, многощетинковый червь вида Kootenayscolex barbarensis, описание которого приводится в журнале Current Biology, относится к типу кольчатых червей, или аннелидов. Всего в сланцах Бёрджес было собрано более 500 фрагментов окаменелых останков представителей этого вида. Но уникальность новой находки состоит в том, что именно эта пластина сланца прекрасно сохранила тончайшие детали строения червя.
"В то время, как отдельные фрагменты древних аннелид часто встречаются в летописи окаменелостей, отпечатки их мягких тканей сохраняются чрезвычайно редко, – объясняет соавтор исследования Жан-Бернар Карон (Jean-Bernard Caron) в пресс-релизе. – В некоторых экземплярах сохранились остатки внутренностей, в том числе, возможно, нервных тканей, но здесь мы впервые видим строение ископаемой аннелиды в деталях. Исключительная сохранность находки открывает новую главу в изучении этих древних червей".
Особый интерес у учёных вызвали многочисленные спаренные щетинки, расположенные по всему телу животного. Глядя именно на них, Карон и его коллега Карма Нанглу (Karma Nanglu) выдвинули новую гипотезу о раннем развитии головы.
Предыдущие исследования ископаемых аннелид из Гренландии показали, что их головы были неотличимы от остального тела, но в данном случае голова выглядит обособленной. В то же время у современных многощетинковых червей голова голая, а у их ископаемого предка волоски присутствуют даже вокруг рта.
По мнению учёных, это свидетельствует о том, что головная часть животного эволюционировала из последующих сегментов тела его предшественников, которые (так же как у современных многощетинковых червей) несли пучок щетинок.
"508 миллионов лет назад это место изобиловало аннелидами, — говорит Нанглу. – Прекрасные анатомические детали новой находки не только позволяют нам сделать выводы о его эволюции, но и раскрывают детали образа жизни".
Частицы осадка, сохранившиеся в кишках червя, заставили учёных предположить, что, как и их современные родственники, эти аннелиды играли важную роль в пищевой цепи, утилизируя органический материал из ила.
Добавим, что кембрийский период (541–485 миллионов лет назад) имеет решающее значение для понимания эволюции животного мира, потому что именно тогда произошёл так называемый кембрийский взрыв – резкое увеличение видового разнообразия животных Земли.