Северным гладким китам предсказали вымирание в течение 100 лет
Северные гладкие киты (Eubalaena glacialis) проводят лето на севере Атлантики, в водах, богатых планктоном и мелкими ракообразными, а зимой мигрируют на юг, в Мексиканский залив. Киты предпочитают прибрежные воды и кормятся у поверхности. Они довольно медленно плавают (со средней скоростью около восьми километров в час) и, кроме того, вырабатывают много ворвани. По этим причинам они стали излюбленной добычей китобоев — восточная популяция, которая мигрировала от Исландии до Франции, полностью была истреблена.
В настоящее время около 500 северных китов обитают в западной Атлантике. Летом они кормятся в заливах Мэн, а зимой кочуют на юг, к берегам Флориды. Они находятся под охраной и охота на них запрещена. Но популяция практически не растет. Во-первых, из-за медленного воспроизводства (самка рожает одного детеныша раз в 3-6 лет), во-вторых, их численность зависит от количества планктона и рачков, которая год от года может резко меняться. К тому же, периодически киты запутываются в рыболовных сетях или попадают под корабельные винты и гибнут. Только в 2017 году у берегов США и Канады погибло 16 китов, причем как минимум шесть из них погибли в результате антропогенного воздействия.
Авторы нового исследования проследили за изменением численности северных гладких китов за 32 года, с 1980 по 2012 годы, и то, как на нее влияло изменение численности рачков Calanus finmarchicus и планктона. Также они оценили смертность китов и прирост популяции на основе известных данных о численности самок, частотности рождения китят и времени их взросления. На основе этих данных они построили модель, которая учитывала влияние на численность популяции китов количества еды и антропогенных факторов, и предсказывала, как она будет меняться. Исследователи учли и случаи массовых смертей, подобные тем, которые произошли в 2017 году.
Результаты моделирования оказались неутешительными. В случае, если массовые смерти, как в 2017 году будут повторяться, то китам грозит вымирание к 2100-2110 году. Если «дополнительных» смертей, помимо случившихся по естественным причинам, будет меньше 10-13 в год, то у популяции есть шанс на выживание и небольшой прирост.
Изменение численности популяции. График слева: при ежегодной «неестественной» смерти пяти (отмечено красным цветом), десяти (зеленым) или тринадцати (синим цветом) китов. График справа: доступность планктона на уровне 1990 года и ежегодной «неестественной» смерти пяти (отмечено красным) и десяти (зеленым цветом) животных. Черным цветом отмечен контроль. Erin L. Meyer-Gutbrod, Charles H. Greene / Global Change Biology, 2017
Исследователи замечают, что из-за потепления воды в заливе Мэн, где киты кормятся летом, количество планктона упало до очень низкого уровня. Животные вынуждены плыть в более высокие широты: в последние годы их встречали гораздо севернее их обычного ареала. При этом площадь их «кормовых угодий» сократилась. Из-за этого рождаемость в популяции по сравнению с предыдущим десятилетием тоже упала. Вероятно, не последнюю роль сыграло и то, что самки продолжали выводить детенышей в Мексиканском заливе. А чтобы родить они вынуждены были проплывать бóльшее расстояние, чем раньше.
По словам авторов исследования с 2010 года ареал китов меняется слишком быстро, так что ученые не могут отследить часть популяции. Поэтому пока рано делать выводы о том, было ли уменьшение рождаемости аномальным, или численность китов продолжит падать.