ДНК помогла выяснить родственные связи макраухении

Ученые наконец-то смогли извлечь древнюю ДНК из останков макраухении патагонской (Macrauchenia patachonica) – своеобразного млекопитающего, обитавшего в Южной Америке и вымершего около 10 тысяч лет назад. Это позволило определить положение макраухении на эволюционном древе млекопитающих.

Кости макраухении впервые нашел Чарльз Дарвин 9 февраля 1834 года на побережье бухты Пуэрто-Сан-Хулиан в Патагонии. Научное описание животного составил на основе собранных Дарвином коллекций знаменитый английский палеонтолог Ричард Оуэн. Макраухения была крупным животным, размером примерно с верблюда, и была наделена хоботом, похожим на слоновый. Ни Дарвин, ни Оуэн не смогли уверенно определить, к какой группе млекопитающих относилась макраухения. Ее сопоставляли и со слонами, и с верблюдами и ламами, и с непарнокопытными.

Теперь исследователи из Университета Потсдама и Американского музея естественной истории в Нью-Йорке проанализировали митохондриальную ДНК, извлеченную из костей макраухении, которые были найдены в одной из пещер на юге Чили. В итоге они восстановили около 80 % митохондриального генома.

Полученные результаты подтвердили гипотезу о том, что макраухении были дальними родственниками лошадей, тапиров и носорогов, то есть входили в состав непарнокопытных (Perissodactyla). Отделились макраухении от предков нынешних парнокопытных не менее 66 миллионов лет назад, во время вымирания динозавров. Следует отметить, что несколько ранее к аналогичному выводу пришли ученые, применившие метод палеопротеомики. Они исследовали структуру костного коллагена макраухений и также установили их родство с непарнокопытными.

Итоги исследования опубликованы в журнале Nature Communications.