Косатки являются самым крупным видом семейства дельфинов (Delphinidae). Эти социальные животные, которые живут в широком спектре местообитаний, встречаются на всем протяжении от Антарктики до Северного Ледовитого океана. Во всей мировой популяции китов-убийц можно выделить специализированные группы, отличающиеся диетой и охотничьей стратегией, — экотипы. Например, одни группы косаток питаются млекопитающими (транзиентный экотип), вроде тюленей, а другие — рыбой (резидентный экотип).
Чтобы оценить влияние генетических факторов на формирование экотипов, ученые определили последовательность нуклеотидов в ДНК 48 животных из пяти различных местообитаний. На основе схожести и отличий геномов косаток, а также учитывая примерную скорость мутаций в ДНК, исследователи выяснили, что все экотипы разошлись от общего предка менее чем за 200 тысяч лет.
С помощью анализа частот встречаемости различных вариантов генов биологи смогли реконструировать демографическую историю китов. Новые территории осваивались малыми пионерными группами косаток, численность особей в которых затем несколько уменьшалась, что, в свою очередь, приводило к случайным генетическим изменениям в группах животных. Снижение количества животных, однако, сменялось его увеличением и последующим образованием новых подгрупп китов. Вместе с этим киты формировали правила поведения в новых условиях среды, передавая их своему потомству через социальное обучение и влияя на свой собственный естественный отбор. Таким образом, генетические и социальные факторы образовали единый комплекс, влияющий на появление новых экотипов.
Ученые подчеркивают, что процессы, лежащие в основе формирования экотипов, справедливы в некотором отношении и для людей. Изменение поведения отдельных человеческих групп облегчало освоение новых территорий, что, в свою очередь, способствовало образованию разнообразных культур.