Эпидемия "звездной болезни" губит фиолетовых морских звезд
Изнуряющая болезнь морских звезд (англ. Sea star wasting disease) впервые была зафиксирована в районе тихоокеанского побережья летом 2014 года. У зараженных особей сначала скручивались конечности, которые потом отмирали, и в итоге морская звезда полностью распадалась, или «расплавлялась». Эпидемия распространилась от Аляски до Нижней Калифорнии и уничтожила от 80 до 99 % популяции охристой морской звезды.
«В 2014 году, во время эпидемии, мы видели на скалах такое же количество личинок морских звезд, как и в предыдущие годы, или даже немного меньше. Но спустя несколько месяцев их было несметное множество — где-то в 300 раз больше нормы», — сообщил в пресс-релизе Брюс Менге, профессор морской биологии в Университете штата Орегон и ведущий автор исследования.
«Однако причина „звездного прилива“ не „бэби-бум“. Это не тот случай, когда морских звезд рождается больше, чем обычно, и колония увеличивается. Просто они имели исключительную выживаемость на ранней стадии развития, а доживут ли они до „совершеннолетия“, не пострадав от болезни, — еще большой вопрос», — пояснил ученый.
Менге и его команда считают, что причина высокой выживаемости проста. Молодые и взрослые звезды конкурируют между собой за один и тот же источник пищи. Но поскольку из-за болезни взрослых силы не равны, почти вся еда доставалась подрастающему поколению. Можно сказать, в их распоряжении находился целый шведский стол из морепродуктов.
Охристые морские звезды (лат. Pisaster ochraceus) в основном питаются моллюсками и мидиями, оказывая большое влияние на свою экосистему. Например, если численность морских звезд падает, то популяции животных, которые служат им пищей, будут разрастаться и вытеснять другие виды, такие как водоросли и мелкие беспозвоночные.
Исследователи установили, что вдоль побережья Тихого океана значительно прибавилось ракообразных gooseneck barnacles (рус. Морские уточки), скорее всего, как раз вследствие нехватки там взрослых морских звезд.
Интересно, что морские звезды могут жить с вирусом не одно десятилетие, и ученые обнаружили его следы в сохранившихся морских звездах, родившихся в 1940-х годах.
«Вероятно, это что-то вроде замедленного тления в течение очень долгого времени», — сказал Ян Хьюсон, микробиолог из Корнельского университета.
Некоторые ученые полагают, что болезнь была вызвана высокой температурой воды, но Менге, который занимается изучением приливных скалистых зон в разных местах уже более 30 лет, называет эту теорию слишком упрощенной. Он указывает на то, что когда вирус попал на побережье штата Орегон, вода на самом деле была холоднее, чем обычно.
«Мы не думаем, что эта „звездная болезнь“ связана с потеплением, так как, например, условия были различны в штатах Орегон и Вашингтон и, вероятно, других частях Западного побережья. Окисление океана, возможно, причастно к эпидемии, и мы рассматриваем сейчас этот вариант. Но в конечном счете причина может оказаться более многогранной», — заключил исследователь.