Пожары помогли людям изобрести кулинарию

Ученые предполагают, что два-три миллиона лет назад в Африке произошла смена растительных сообществ: сухие травы вытеснили древесные растения, что привело к возникновению большего числа природных пожаров. Homo sapiens, которые обитали в тех экосистемах, приспособились к пожароопасной среде за счет использования таких выгод от огня, как термически обработанные луговые травы или уничтоженные укрытия животных.

Это может изменить устоявшиеся представления о том, как человек впервые стал пользоваться огнем. Открытие также объясняет, почему анатомические изменения, связанные с жеванием обработанной пищи, например, уменьшение зубов и челюстной мускулатуры, возникли задолго до появления кострищ.

В своих исследованиях ученые использовали методы радиоизотопной датировки палеопочв и древнего грунта. Так как у древесных и сухих травяных растений механизмы фотосинтеза несколько различаются, что приводит к разному содержанию изотопов углерода в них, углеродный состав палеопочв может указать на процентное соотношение деревьев и трав в древних экосистемах.

Результаты показали, что древесные растения на территории современной Эфиопии и Кении сменились легковоспламеняющимися травами примерно 3,6-1,4 миллиона лет назад. Это могло произойти в результате снижения уровня углекислого газа в атмосфере и образования более засушливого климата. Новые факторы в совокупности привели к учащению пожаров, которые, согласно вычислениям исследователей, сокращали расходы калорий на поиск и обработку пищи для людей.

В дальнейшем группа ученых планирует исследовать образ жизни народа Хадза в Танзании, который представляет собой последних охотников-собирателей в мире. Антропологи собираются выяснить, как Хадза добывают пищу на сгоревших в результате пожаров территориях.