Древнейшую змею с четырьмя конечностями случайно обнаружили в музее

Довольно заурядное мероприятие неожиданно обернулось важным открытием

Хорошо сохранившаяся окаменелость змеи с четырьмя конечностями поможет ученым понять, как ящерицы превратились в змей, полагает палеонтолог Дэйв Мартилл из Портсмутского университета (Великобритания), обнаруживший образец во время экскурсии со студентами в расположенный в немецком городе Зольнхофене Музей бургомистра Мюллера, известный уникальным собранием окаменелостей.

 Останкам примерно 110 миллионов лет — это самая древняя из найденных змей. Ученые назвали ее Tetrapodophis amplectus («охватывающая четырехногая ящерица»). Окаменелость была выставлена в числе экспонатов мелового периода, однако никто не обращал внимания на эту змею, пока музей не посетил Мартилл.

Изучившие окаменелость палеонтологи отнесли пресмыкающееся к змеям, а не ящерицам по ряду признаков: у скелета удлинен корпус, а не хвост; расположение зубов и кости нижней челюсти, а также масштабы живота, которые восстановлены по очертаниям на окаменелости, соответствуют змеиным.

Также ученые заключили, что перед ними не взрослая особь, а «подросток». Длина змеи от головы до хвоста — 20 сантиметров (возможно, взрослые змеи были больше). Голова с ноготь взрослого человека, а самая маленькая кость хвоста — размером в четверть миллиметра. Передние конечности длиной в 1 сантиметр имеют плечи и 5-миллиметровые кисти с вытянутыми пальцами. Задние конечности несколько длиннее передних. По мнению палеонтологов, конечности специализированы для захвата.

При этом в кишечнике змеи обнаружены останки ее последней жертвы, вероятно саламандры. На основании этих данных ученые предположили, что Tetrapodophis питались мелкими земноводными и ящерицами, а значит, стали плотоядными гораздо раньше, чем принято считать.

Также, по словам Мартилла, раньше наиболее вероятным казалось, что змеи произошли от морских ящериц, однако находка из музея позволяет сделать вывод, что предками змей были норные ящерицы.

Открытие палеонтологов вызвало споры в научной среде, ряд ученых полагают, что пресмыкающееся не имеет отношения к змеям.

Между тем ранее французские ученые, изучив с помощью современной технологии ископаемые останки одной из первых змей вида Eupodophis descouensi, жившей 90 миллионов лет назад, нашли у нее две задние ноги, развившиеся наполовину, до колена. Передних ног у змеи не было.