Нейропротез состоит из геомагнитного компаса (аналогичный магнитометрам, используемым в смартфонах) и двух электродов, подключенных к зрительной зоне (область коры головного мозга, где обрабатывается визуальная информация).
Каждый раз, когда крыса двигала головой в пределах 20 градусов от севера, электроды посылали импульсы в правую зрительную зону, при перемещении же к югу стимулировалась левая зона. Таким образом животные смогли построить ментальную карту окружающего пространства, ничего не видя (их веки зашили нитками). Не хуже ориентировались животные и тогда, когда электрические импульсы направлялись на участок мозга, регистрирующий движения вибрисс. Таким образом, для навигации можно приспособить самые разные органы чувств
Уже через два дня тренировок слепые крысы с нейрокомпасом научились находить пищу в лабиринте так же быстро, как зрячие животные. Слепым же грызунам, вынужденным обходиться лишь своим обонянием, тренировка вообще не помогла в поиске пропитания.
Ученые обратили внимание, что обычные крысы, лишенные зрения, всегда исследовали лабиринт по прямой линии. Зрячие и оснащенные компасом животные, напротив, меняли маршрут, отталкиваясь от точки старта. Скорее всего, в их мозге присутствует карта, которую они вертят в зависимости от своего местоположения, предположили исследователи.
Хотя руководитель опытов Юдзи Икегайя (Yuji Ikegaya) из Токийского университета признается, что не понимает, как именно крысы с нейропротезами ищут путь, он уверен в огромных возможностях мозга, которые ждут своего раскрытия. «Если мы дадим человеку новые способности, воспринимаемый нами мир станет куда более красочным. Я мечтаю о том, как люди усилят органы чувств с помощью искусственных датчиков электромагнитного поля, ультрафиолета, радиоволн, ультразвука и так далее. Сенсоры последних двух типов дадут начало новому уровню коммуникации между людьми», — заявил ученый.