Ученые из Чикаго пришли к выводу, что фауна древних птиц была достаточно скудной: в ней отсутствовали крупные и водоплавающие птицы. Исследование ученых опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society, кратко с ним можно ознакомиться на сайте Phys.org.
Биологи исследовали найденные в Китае окаменелости группы птиц, живших в меловом периоде около 125 миллионов лет назад. В это время, как считают ученые, начали появляться первые такие животные. Окаменелости птиц хорошо сохранились, поскольку животные, вероятно, были заживо погребены извержением вулкана, действовавшим миллионы лет назад на месте раскопок.
Находка ученых позволяет восстановить внешний вид птиц. Далее, используя информацию о физических характеристиках 1400 современных птиц из коллекции Музея естественной истории Филда в Чикаго и образе их жизни, диете и среде обитания, биологи построили статистическую модель, которую распространили на найденные ископаемые останки птиц, и таким способом изучили биоразнообразие древних птиц. Например, согласно такой точке зрения, длинные ноги у птиц могут свидетельствовать в пользу того, что животные часто перемещались в воде, а по форме клюва определялся рацион.
Свидетельством того, что предложенный учеными метод корреляции между физическим строением птиц и образом их жизни работает, служит исследование содержимых желудков птиц, в которых специалистам удалось обнаружить остатки пищи, которые подтверждают построенную биологами статистическую модель.
Ученые считают, что причиной низкого биоразнообразия древних птиц служит не только нехватка экологических ниш, возникшая из-за конкуренции с вымершими летающими рептилиями, но и только начинающаяся эволюция птиц как класса, не позволяющая последним быстро достичь разнообразия. Исследование биологов позволяет лучше понять, каким образом сравнительно узкоспециализированная группа животных диверсифицировалась и достигла большого расцвета в течение многих лет эволюции.