Деревья чаще "подкармливают" муравьев-наемников во время засух

"Когда муравьи, патрулирующие по поверхности дерева, встречают насекомого-вредителя, они кусают его до тех пор, пока оно не упадет с дерева. Мы обнаружили, что в засушливых регионах муравьи гораздо чаще находили таких "захватчиков", чем в более благополучных частях тропиков, и высылали на их нейтрализацию более крупные "отряды", — заявила Элизабет Прингл из университета штата Мичиган в городе Энн-Арбор (США).

Прингл и ее коллеги заинтересовались столь необычным поведением насекомых и попытались найти причину их необычайной заботливости, проследив за жизнью нескольких колоний муравьев вида Azteca pittieri в лесах Эквадора. Эти небольшие насекомые обычно живут неподалеку или прямо внутри побегов и стволов тропических деревьев, предпочитая селиться в лавровых кордиях (Cordia alliodora).

Сравнив жизнь муравьев в разных участках Эквадора, ученые пришли к выводу, что причиной их повышенной активности в засушливых частях страны служили сами деревья. Так, когда на листьях кордии появлялись вредители, они начинали выделять большое количество сахара в тех частях стебля, где обитают червецы — сосущие насекомые, которые в данном случае выступают в качестве "посредника" между муравьями и деревом.

Подобный прием позволяет деревьям защищать себя от потери листьев и воды, что крайне опасно в условиях засухи и недостатка нутриентов. По словам ученых, дополнительные расходы в данном случае полностью оправданы, в чем они убедились при помощи математических моделей взаимоотношений "наемников", вредителей и деревьев. Учитывая изменения климата, подобные "сообщества" нескольких видов могут стать более распространенными уже в ближайшем будущем, заключают авторы статьи.