Гигантский морской огурец ест с помощью ануса

Гигантский калифорнийский морской огурец или голотурия Parastichopus californicus — уникальное явление природы. Он использует анальное отверстие как второй рот, несмотря на то, что настоящий рот у него тоже имеется.

Учёным было известно и ранее, что мелководные морские беспозвоночные, которые живут недалеко от тихоокеанского берега Северной Америки, используют задний проход для дыхания. Поскольку у них нет лёгких, для дыхания используется воднососудистая амбулакральная система, которая состоит из множества каналов, проходящих по всему телу. Разветвлённые мешки, с помощью которых дышат голотурии, получают кислород, когда вода закачивается в анус с помощью ректальных мышц.

Полуметровые голотурии, которые ведут преимущественно неподвижный образ жизни и даже являются постоянным жилищем для некоторых мелких обитателей морского дна, могут перекачивать до 800 миллилитров воды каждый час. Организм этих животных отсеивает кислород от остальных составляющих морской воды и насыщает им свои клетки.

Доктор Уиллиам Джекл (William Jaeckle) из Уэслианского университета Иллинойса и Ричард Стратманн (Richard Strathmann) из Вашингтонского университета решили изучить этих удивительных существ поподробнее.

Они выяснили, что система кровеносных сосудов, соединяющая дыхательные разветвлённые мешки с кишечником (так называемая rete mirabile), предназначена вовсе не для транспорта кислорода к кишечнику. С научной точки зрения, логичнее было бы предположить, что эта структура нужна для переноса еды от ануса к кишечнику, а не наоборот, как это обычно происходит у животных. Зоологи решили проверить свою гипотезу.

Для того чтобы подтвердить свою гипотезу, исследователи накормили нескольких гигантских морских огурцов радиоактивными водорослями, которые содержали частицы железа. С помощью этого трюка команда смогла проследить весь путь, который совершает пища по организму иглокожих. Кроме того, радиоактивные частицы накапливаются в той части тела, где расположено отверстие, через которое существа употребляют пищу.

Результаты исследования продемонстрировали, что голотурии питаются преимущественно через рот. Но высокая концентрация радиоактивных частиц и железа также наблюдалась и в структуре rete mirabile, что доказывает использование морскими огурцами ануса, как второго рта. Получается, что анальное отверстие у этих существ выполняет целых три жизненно важные функции: дыхательную, питательную и выделительную.

Учёные утверждают, что изучение только одного вида морских огурцов не означает, что лишь они используют биполярный метод питания. Позднее зоологи намерены изучить и другие виды иглокожих.

Результаты исследования были опубликованы в мартовском выпуске журнала Invertebrate Biology.