Цель Международного года - привлечь внимание к различным аспектам сотрудничества в области водных ресурсов с точки зрения устойчивого экономического развития, климатических изменений, продовольственной безопасности и гендерного равенства. На сегодняшний день 145 стран мира делят водные ресурсы со своими соседями.
Примеров тесного взаимодействия в этой сфере гораздо больше, чем конфликтов. Свидетельством тому являются проект по справедливому распределению социально-экономических благ от совместного пользования водами бассейна реки Нил, соглашение между Аргентиной, Бразилией, Парагваем и Уругваем относительно охраны водоносного горизонта Гуарани, программа совместного управления бассейном реки Меконг, договор о сотрудничестве, подписанный недавно между Молдовой и Украиной по вопросам охраны и устойчивого развития бассейна реки Днестр.
2013 год был провозглашен Международным годом сотрудничества в области водных ресурсов Генеральной Ассамблей ООН в 2010 году по предложению Таджикистана.