Разнообразие окраски как двигатель эволюции
В середине прошлого века биолог Джулиан Хаксли предположил, что цветовой полиморфизм ускоряет эволюцию вида. То есть чем разнообразнее окраска перьев (а Хаксли выдвинул свою гипотезу, наблюдая за птицами), тем больше эволюционных ответвлений даст этот вид. Более полувека это оставалось интересным предположением, пока исследователи из Мельбурнского университета (Австралия) не получили надёжных доказательств. Результаты их работы описаны в журнале Nature.
Учёные использовали данные по нескольким семействам птиц, включая орлиных, ястребиных, совообразных и козодоев. В каждом семействе орнитологов особо привлекали виды с полиморфизмом в оперении (как, например, у светлого ястреба, существующего в серой и белой морфах). Уточним, что в данном случае имеется в виду не пестрота окраски, а разница между отдельными особями; пёстрая окраска, при всём кажущемся многообразии, может быть жёстко зафиксирована и повторяться во всей пестроте от особи к особи. Хотя цветовой полиморфизм известен и у других животных (у ящериц, рыб, бабочек и т. д.), исследователи выбрали именно птиц, поскольку такие случаи особенно чётко описаны и соотнесены с таксономическим положением птиц.
Авторы работы сравнили эволюционные достижения видов с полиморфизмом и тех, что существуют только в одной цветовой форме. Эволюционный возраст и скорость развития оценивались с помощью генетических данных, которых за последние полстолетия накопилось великое множество. Оказалось, что индивидуальность в окраске особей ускоряет эволюцию вида: из него получается несколько мономорфных видов. То есть тот же светлый ястреб уже сейчас стремительно расходится на белого и серого. В пользу этой теории говорит и то, что полиморфные виды относительно редки, а те, что есть, эволюционно молоды. Причём эта закономерность выполняется для самых разных групп пернатых, в том числе для певчих, которые составляют большинство птиц.
В дальнейшем учёные собираются выяснить механизм такой взаимозависимости окраски и скорости эволюции. Кроме того, было бы любопытно узнать, так ли обстоят дела у других животных и можно ли ожидать, что человечество в будущем разделится на несколько видов - по числу рас.