Как самки мангустов контролируют рождаемость
Животные, живущие колониями, стаями, группами, рано или поздно сталкиваются с проблемой регуляции рождаемости - особенно если вся группа живёт оседло. Если каждый начнёт размножаться, как и когда ему вздумается, никаких ресурсов на всех не хватит. Механизмы ограничения рождаемости в природе часто сводятся к предоставлению исключительного права иметь потомство лишь нескольким особям в группе - матке у муравьёв, доминирующей самке или самцу у млекопитающих. Тот, кто имеет право на потомство, находится на вершине социальной лестницы и держит прочих в подчинении.
Считалось, что в такой ситуации самая незавидная участь - у "нижестоящих" членов сообщества, а доминирующие особи не несут никакого ущерба.
Но, как пишут британские зоологи в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, для "хозяев жизни" доминирование может иметь свою - и довольно существенную - цену. Учёные наблюдали в Национальном парке королевы Элизабет (Уганда) за одиннадцатью сообществами полосатых мангустов. Эти мангусты живут группами в несколько десятков особей, и найти пропитание для каждого становится серьёзной задачей. Во время вскармливания потомства энергетические затраты растут, оттого ресурсов на всех "счастливых мамаш" может просто не хватить. Поэтому обычно количество самок, которые готовы к размножению, в одной такой группе не превышает 10.
Жёсткий контроль над рождаемостью осуществляют старшие самки. Если кто-то из молодых (низкоранговых) самок проявляет желание завести потомство, на неё обрушивается гнев "матрон". Непрекращающиеся драки вынуждают самку, даже беременную, покинуть группу и какое-то время жить в изгнании. Возможность вернуться она получает только в том случае, если теряет своё нерождённое потомство и перестаёт реагировать на самцов.
Впрочем, и для самих надзирательниц такой контроль не проходит бесследно. Очевидно, что в драке стресс испытывают оба дерущихся, не говоря уже о том, что для подобной "общественной деятельности" необходимо находить время - то есть меньше заботиться о собственных детёнышах. Действительно, самки, на которых "давили", оказывались в итоге менее плодовитыми; немногие из их детёнышей доживали до взрослого возраста. Одновременно у доминирующих животных, выполнявших "силовые акции", детёныши имели недостаток веса вплоть до достижения возраста независимости, а это чревато самыми неприятными последствиями, начиная с повышенной болезненности и заканчивая проблемами с продвижением по социальной лестнице.
В общем, лидерам приходится балансировать между заботой об "общественном благе" и собственным потомством, стараясь удержать неустойчивое равновесие. Зоологи подчёркивают, что это первый случай, когда науке удалось оценить, во что обходится доминирование в живой природе.