Термит - мелкий король африканских саванн
Животные, которые обычно ассоциируются с африканской саванной - величественные львы, тяжеловесные слоны, возвышающиеся над всем вокруг жирафы, - как выяснилось, играют относительно небольшую роль в формировании экосистемы.
Как показывают исследования, которые продолжались три года, истинным королем саванны является термит. Американские ученые выяснили, что в центральной Кении это скромное создание, относящееся к роду Odontotermes, вносит бесценный вклад в формирование пастбищ, образовывая сеть равномерно распределенных колоний. Детали своего открытия экологи изложили в статье, опубликованной в журнале PLoS Biology.
"Такие хищники, как львы и леопарды, оказывают влияние скорее на популяцию, - заявил Роберт Прингл, исследователь из Гарвардского университета (США). - Как любит повторять американский биолог Вилсон, чаще всего мелочь управляет миром. В случае с саванной, как выяснилось, термиты оказывают огромное влияние на функционирование всей экосистемы".
От каждого термитника в стороны отходят десятки разветвляющихся кормовых ходов и крытых галерей, которые нередко соединяются с лабиринтами соседних колоний. Скорость движения рабочих особей по ним составляет примерно 20 м/ч. На создание термитника диаметром около 10 метров у насекомых уходят столетия. Эти сооружения, покрытые зеленой травой, располагаются в 60-100 метрах друг от друга и сильно выделяются на фоне саванны.
Все началось с того, что исследователи заметили необычно большое число ящериц по соседству с термитниками. Это заинтересовало Прингла и его коллег, и они решили измерить, как плотность распределения жилищ насекомых воздействует на экологическую продуктивность.
Количество термитников в саваннах на гектар площади может варьироваться от одного до тысячи и более, среди них встречаются сооружения впечатляющих размеров. В среднем на 1 гектаре насчитывают сотни термитников, размеры каждого из них обычно не более полуметра в высоту.
Механизм воздействия этих насекомых на экосистему непрост. Термиты, как объясняют ученые, в ходе своей жизнедеятельности роют множество мелких каналов в почве, что способствует ее насыщению влагой. Прингл и его коллега Палмер высказали предположение, что термиты вносят в почву так называемые "грубые частицы". Благодаря этому ценная на африканском континенте влага задерживается в земле, защищая ее верхний слой от разрушительного иссушения при засухе и от не менее вредного разбухания во время выпадении осадков.
В термитниках содержится больше песка, чем в окружающих их мелкозернистых почвах, что тоже способствует проникновению влаги. Кроме того, почва обогащается фосфором и азотом. Благодаря этому районы термитников более плодородны, злаки и травы в этих местах растут гораздо лучше.
Вокруг каждого термитника наблюдается плотное скопление флоры и фауны: чем ближе растения к нему, тем быстрее они растут, и наоборот: чем дальше от него располагаются места обитания животных, тем медленней они размножаются.
"Термиты у нас ассоциируются исключительно с вредителями, они считаются угрозой сельскому хозяйству, - сказал Роберт Прингл. - Но их бурная экологическая деятельность в условиях дикой природы приносит окружающей среде исключительно пользу, и немалую. Эти маленькие создания влияют на природный ландшафт в большей степени, чем принято считать".
Ученые окончательно утвердились в своем мнении после того, как изучили фото со спутника. Каждый термитник, который при взгляде с земли был относительно неприметен среди пастбищ Кении, при взгляде с высоты оказывался в самом центре бурного расцвета флоры.
Не менее любопытный момент состоит в том, что данные скопления растительности оказались равномерно распределены, словно клетки на шахматной доске. То есть активное развитие флоры и фауны тесно связано с упорядоченно распределенными термитниками. И хотя их обитатели не так заметны и привлекательны, как местные крупные млекопитающие, именно они занимают в экосистемах саванн лидирующее положение.