Травоядные пострадали от людей сильнее хищников

Уязвимое положение травоядных и важная роль, которую они выполняют в экосистемах, должна привлечь большее внимание к их охране, отмечают авторы исследования в статье для журнала Science Advances.    

Согласно традиционным представлениям, хищные позвоночные страдают от человеческой деятельности сильнее травоядных. Эта идея кажется логичной, ведь хищники находятся на вершине пищевой цепи и испытывают на себе последствия любых изменений, которые происходят на ее нижних уровнях. Кроме того, они довольно медленно размножаются и часто вступают в конфликт с людьми.

Тем не менее, гипотезе об особенной уязвимости хищников не хватает твердых доказательств. Чтобы подтвердить или опровергнуть ее, команда исследователей во главе с Тришей Этвуд (Trisha B. Atwood) из Университета штата Юта проанализировала охранный статус 22166 видов млекопитающих, птиц и рептилий, среди которых были хищники, всеядные и травоядные виды. Данные были получены из списков Международного союза охраны природы (МСОП).

К удивлению ученых, самой уязвимой экологической группой наземных позвоночных оказались не хищники, а травоядные: в списки исчезающих попали 25 процентов их видов. Доля угрожаемых видов среди всеядных и хищников ниже. Более тщательный анализ диеты показал, что среди травоядных хуже всего себя чувствуют потребители фруктов и зеленых частей растений, а среди хищников — падальщики и рыболовы.

Затем авторы отдельно оценили риски вымирания для рептилий, птиц и млекопитающих. Во всех трех классах доля угрожаемых видов среди травоядных оказалась выше, чем среди всеядных и хищников. Особенно тревожное положение у травоядных рептилий: в бедственном положении находятся 52 процента из них. В первую очередь это связано с сокращением численности многих видов наземных черепах. 

На следующем этапе команда исследовала связь между рационом позвоночных и риском их вымирания на географическом уровне. Для этого они проанализировали ситуацию в пяти основных морских и тринадцати сухопутных регионах, которые выделяет МСОП. Авторы считали, что представители экологической или таксономической группы подвержены высокому риску вымирания, если доля исчезающих видов в ней выше среднего уровня для всех высших позвоночных, то есть 18 процентов.

Выяснилось, что травоядные сталкиваются с повышенной угрозой существованию в 80 процентах морских и 85 процентах сухопутных регионов. В первую очередь это касается травоядных рептилий и млекопитающих. Для хищников риск вымирания повышен в 40 процентах морских и 23 процентах сухопутных регионов. В пяти водных и семи сухопутных экосистемах травоядные также чувствуют себя хуже всего.

Обратившись к списку истребленных человеком млекопитающих, птиц и рептилий, команда обнаружила сходные тенденции. И среди видов, вымерших за последние 500 лет, и среди исчезнувшей фауны позднего плейстоцена, травоядные пострадали сильнее других экологических групп. Напротив, хищники (за исключением недавно вымерших птиц) демонстрировали уровень вымирания ниже среднего.

Моделирование подтвердило, что риск вымирания высших позвоночных в основном определяется двумя независимыми факторами: рационом и размером тела. Это значит, что наиболее уязвимы перед человеком представители травоядной мегафауны, такие как слоны или гигантские черепахи. 

Авторы отмечают, что повышенный риск вымирания травоядных угрожает целостности целых экосистем. Дело в том, что именно травоядные животные, особенно крупные, формируют ландшафты, удобряют почву и участвуют в расселении растений. Это значит, что внимание экологов и общественности, возможно, следует немного сместить с харизматичных хищников на менее популярных травоядных. 

Во многих странах специалисты пытаются восстановить экологические связи, утраченные во время позднеплейстоценового вымирания. Хотя вернуть исчезнувшие виды пока не в наших силах, мы можем заместить их выжившими родственниками. Так, в Великобританую уже в 2022 году поселят зубров, которые должны занять место вымерших степных зубров (Bison priscus). Маленькое стадо появится в одном из заказников в графстве Кент.