Белухи объединились в группы с друзьями и родственниками

Ранее считалось, что белухи живут сообществами, построенными вокруг родственников, связанных по материнской линии, однако новые данные противоречат этой точке зрения, отмечается в Scientific Reports.

У некоторых крупных китообразных, например, косаток (Orcinus orca) и кашалотов (Physeter macrocephalus), социальные связи строятся в основном внутри групп, члены которых приходятся друг другу родственниками по материнской линии. Долгое время сходную структуру отношений приписывали и другим, менее изученным видам, однако строгих доказательств этому не было.

Команда исследователей во главе с Грегом О’Корри-Кроувом (Greg O’Corry-Crowe) из Флоридского Атлантического университета решила уточнить, как выстроены социальные связи у белух (Delphinapterus leucas) — зубатых китов из семейства нарваловых (Monodontidae), которые распространены в водах Арктики. Эти животные очень общительны и могут образовывать группы разного размера (от десяти до двух тысяч особей), степень родства в которых неясна.

Ученые провели полевые наблюдения за белухами на десяти участках в Канаде, на Аляске, на Чукотке и на Шпицбергене. Экологические условия каждого из них отличаются, что сказывается на привычках этих китов: например, в одних регионах они формировали небольшие оседлые группы, а в других — огромные мигрирующие стаи. Чтобы узнать, насколько сильны у белух родственные связи, авторы использовали анализ митохондриальной и ядерной ДНК.

Анализ показал, что все сообщества белух можно разделить на семь регулярно встречающихся типов. Среди них были группы, состоящие из: матери и детеныша; нескольких взрослых особей с детенышами; неполовозрелых особей; взрослых особей; особей всех возрастов. Еще два типа групп включали более 50 особей: они могли состоять либо только из взрослых белух, либо из китов разного возраста. Такие большие сообщества авторы называют стадами. Интересно, что в группах и стадах, где присутствовали только взрослые особи, все они, за редким исключением, были самцами.

Анализ митохондриальной ДНК показал, что даже небольшие группы белух состоят из особей, которые происходят от разных матерей. В сообществах численностью меньше 50 особей могли присутствовать потомки от одной до четырех самок, а в стадах эта цифра варьировалась от трех до двенадцати. В целом, большинство групп белух представляли собой смесь из близких и дальних родственников, а также совершенно неродственных особей. В больших стадах доля последних была выше.

Таким образом, вопреки традиционным преставлениям, сообщества белух не формировались вокруг самок и их потомков разного возраста. Авторы сравнивают их с человеческими социальными сетями, где взаимодействуют как родственники, так и друзья.

Социальные связи важны для большинства китообразных. Например, индийские афалины (Tursiops aduncus), обитающие у берегов Австралии, учатся охоте на рыбу у друзей, которые не приходятся им родственниками: дельфины загоняют добычу в крупные раковины, а затем извлекают их оттуда.