Завораживающие цвета насекомых сохранились в янтаре спустя 99 млн лет
Однако палеонтологи обнаружили в бирманском янтаре, найденном на севере Мьянмы, необычайно цветастых насекомых — и сразу же принялись их изучать. Пленницы солнечного камня переливались яркими оттенками фиолетового, синего и металлического зеленого.
Дело в том, что окаменелости крайне редко сохраняют естественную окраску животного; за несколько миллионов лет останки представителей фауны теряют свои цвета, поэтому нам часто остается лишь догадываться, какая окраска была у тех или иных зверей. Правда, в последнее время исследователи научились выделять пигменты из окаменелых перьев, а также, как в данном случае, решили заглянуть внутрь янтаря, чтобы узнать, каким был «окрас» древнего мира.
Окраска, которой могут похвастаться осы в янтаре, называется структурной. Как отмечает журнал «Химия и жизнь», она создается только за счет упорядоченных структур очень маленьких размеров (наноразмеров). Этот механизм окрашивания, в отличие от «химического», основан только на оптических принципах. Когда свет отражается от наноэлементов, структурированных в полислои — решетки, кружева, бороздки, то, поскольку размеры этих элементов соизмеримы с длиной волны света, происходит интерференция, дифракция и рассеивание волн — в результате мы видим цвет.
«Цвет, отображаемый окаменелостями, часто может вводить в заблуждение, потому что тонкие наноструктуры, ответственные за структурную окраску, могут быть повреждены во время окаменения. Однако первоначальный цвет окаменелостей можно восстановить с помощью теоретического моделирования», — пишет команда в своей статье.
Команда собрала 35 образцов янтаря с инклюзами древних насекомых, которые обладали интенсивной структурной окраской. Подавляющее большинство образцов были представлены осами-блестянками (семейство Chrysididae), либо хальцидами (часть надсемейства Chalcidoidea). Создания в янтарных ловушках демонстрировали свои металлические голубовато-зеленые, желтовато-зеленые, пурпурно-синие или даже яркие зеленые тела.
Интересно, что осы-блестянки в янтаре были почти того же цвета, что и осы-блестянки, которые существуют сегодня, хотя между ними лежит почти сотня миллионов лет.
Сравнение цвета ос до и после вскрытия. (а) - оса до вскрытия отливала металлически-зеленым, а после вскрытия (b) потеряла свою окраску. То же произошло и с синим оттенком осы (c) после препарирования ее экзоскелета (d).
Cai et al., PRSB, 2020
Команда также считает, что у них есть объяснение тому, почему только некоторые окаменелые насекомые в янтаре сохранили свои прежние яркие цвета.
После вскрытия экзоскелета двух живых ос и одной сравнительно тусклой окаменелости они обнаружили, что в тусклом образце сетка из кутикулы, благодаря которой создается структурная окраска, была повреждена. В разноцветных окаменелостях сохранились целостные экзоскелеты насекомых и наноэлементы, с помощью которых благодаря интерференции и рассеиванию света получается структурной окраской.