Пчелы-чистильщики отличились крепким иммунитетом

Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

Медоносные пчелы (Apis mellifera) очень серьезно относятся к гигиене. Некоторые рабочие особи в их ульях регулярно очищают тела сородичей от грязи. Такое поведение снижает риск, что в улей попадут инфекции и паразиты, например, клещи.

Пчелы-чистильщики привлекают все большее внимание специалистов. Дело в том, что в последние десятилетия пчелиные колонии по всему миру сильно страдают от распространения вредителей. Самый опасный из них — клещ южноазиатского происхождения Varroa destructor, который ответствен за многие случаи массовой гибели пчел. Исследователи надеются, что изучение пчелиной гигиены поможет справиться с этой угрозой.

Команда ученых во главе с Алессандро Чини (Alessandro Cini) из Университетского колледжа Лондона решила выяснить, насколько далеко заходит специализация пчел-чистильщиков. Существующие данные по этому поводу противоречивы. В одних публикациях сообщается, что рабочие особи выполняют функции чистильщиков лишь с первого по двадцатый день своей жизни, в то время как в других указывается, что отдельные особи занимаются этим всю жизнь.

Чтобы разобраться в этом вопросе, исследователи провели тщательные наблюдения за поведением рабочих пчел в трех ульях. В первую очередь их интересовало, какой спектр задач выполняют пчелы-чистильщики и какое социальное положение они занимают в колонии. Помимо этого, авторы проверили, настроено ли обоняние таких особей на поиск нуждающихся в очистке сородичей и обладают ли они более крепким иммунитетом.

Проанализировав 1065 случаев чистки пчел сородичами, авторы пришли к выводу, что этой работой действительно занимается часть особей определенного возраста, а именно от трех до пятнадцати дней. При этом они выполняют в улье и другие задачи, наравне со сверстниками, не задействованными в гигиенических процедурах.

Исследователи предположили, что пчелы, которые регулярно занимаются чисткой сородичей, должны занимать центральное положение в сети социальных связей колонии. Это позволило бы им обрабатывать наибольшее число особей. Данная гипотеза подтвердилась: степень центральности у пчел-чистильщиков оказалась достоверно выше, чем у других рабочих особей аналогичного возраста.

Авторы не обнаружили никаких свидетельств, что обоняние пчел-чистильщиков заточено на поиск особей, особенно нуждающихся в чистке. Возможно, они ориентируются скорее на тактильные ощущения или на поведение сородичей — например, на так называемый танец приглашения к очистке.

При этом иммунная система пчел-чистильщиков оказалась более специализированной. Исследователи подтвердили, что такие особи лучше сверстников справляются с очисткой гемолимфы от бактериальных клеток. Это логично, ведь при выполнении своих обязанностей они сталкиваются с повышенным риском подхватить инфекцию или паразита. Пока неясно, является ли данная особенность адаптацией к опасной работе или же она возникает в ответ на регулярное взаимодействие с инфекциями.

Таким образом, специализация к очистке сородичей оказалась у пчел временной и довольно слабой. Тем не менее, она очень ярко проявлялась на уровне иммунной системы, что говорит о высокой фенотипической пластичности этих насекомых. Авторы предполагают, что увеличение доли пчел-чистильщиков в колонии могло бы помочь справиться с распространением паразитов, включая таких опасных, как клещи Varroa.