В вымирании австралийской мегафауны обвинили климатические изменения
Как отмечают авторы в своей статье Nature Communications, скорее всего, древние гиганты Австралии стали жертвой постепенного иссушения климата.
В современной Австралии почти нет крупных диких животных. Даже самые большие представители аборигенной фауны, рыжие исполинские кенгуру (Macropus rufus), весят меньше ста килограммов. Однако так было не всегда: еще несколько десятков тысяч лет назад континент Сахул, в который входили Австралия и Новая Гвинея, населяла разнообразная мегафауна, включавшая крупных сумчатых, нелетающих птиц и охотившихся на них гигантских рептилий.
Исчезновение австралийской мегафауны остается предметом жарких дискуссий среди палеонтологов. Одни полагают, что древние гиганты исчезли в результате естественных климатических изменений. Альтернативная точка зрения возлагает вину за массовое вымирание на людей — предков австралийских аборигенов, прибывших на континент из Азии около 65 000 лет назад. Предполагается, что они истребили крупных травоядных ради мяса, что привело к вымиранию оставшихся без добычи хищников.
В последние годы большинство специалистов склоняются ко второй гипотезе. Однако находки команды палеонтологов во главе со Скоттом Хокнуллом (Scott A. Hocknull) из Квинслендского музея, сделанные на месторождении Саут-Уокер-Крик (South Walker Creek) в Центральном Квинсленде, демонстрируют, что картина вымирания австралийской мегафауны была более сложной.
Проанализировав результаты раскопок, авторы идентифицировали 13 вымерших видов, подходящих под критерии мегафауны. Эти животные формировали сообщество, в котором роль крупных травоядных играли гигантские родственники кенгуру и вомбатов, а роль хищников — сумчатые львы (Thylacoleo sp.), вараны и сухопутные крокодилы. С ними соседствовали дожившие до наших дней более мелкие кенгуру и эму (Dromaius novaehollandiae).
Исследователи оценили возраст находок в 40 — 60 тысяч лет. Если сравнить его с предполагаемой датой прибытия людей на австралийский континент, то окажется, что мегафауна сосуществовала с предками аборигенов на протяжении 20 тысяч лет. Это не укладывается в привычные представления о быстром истреблении животных людьми.
Авторы отмечают, что время вымирания мегафауны совпадает с ухудшением климатических условий на территории будущей Австралии. Процесс иссушения континента усилился около 50 тысяч лет назад и продолжался до 35 тысяч лет назад. Вслед за снижением влажности менялся и состав растительных сообществ: обширные травянистые пастбища уступали место сухим лесам. Кроме того, увеличилась частота пожаров. Все эти факторы, по мнению исследователей, сделали среду неблагоприятной для крупных травоядных и зависевших от них хищников и привели к их исчезновению.
Новая работа дает дополнительные аргументы в пользу того, что человек не был причиной вымирания австралийской мегафауны. Однако она вряд ли поставит окончательную точку в этой теме.