Загадочная эпидемия и глобальное потепление уничтожают морских звезд

Хотя происхождение болезни, поразившей морских звезд, остается загадкой, новые исследования показывают, что регион находился под воздействием области необычайно теплой воды с 2013 по 2015 годы, и что инфекционные заболевания и изменение климата могут взаимодействовать разрушительным образом.

«Болезнь, приводящая к истощению морских звезд, является одной из самых обширных морских эпидемий, которая в корне изменила нашу подводную экосистему», — сказала Дрю Харвелл, эколог-инфекционист из Корнелльского университета.

Ученые использовали данные около 20 000 наблюдений, проведенных во время погружений и траления с 2004 по 2017 годы, чтобы получить информацию о популяциях морских звезд от Калифорнии до Аляски. Они также собрали спутниковые данные об океанской температуре, чтобы посмотреть на ее связь с гибелью морской звезды.

Результаты показывают, что после вспышки болезни в 2013 году популяции морских звезд резко пошли на спад. А когда в 2014 году в Тихом океане стало очень жарко, вымирание приобрело еще более экстремальные темпы и масштабы.

В общей сложности заболевание затронуло 20 видов морских звезд. Ученые сосредоточили свое внимание на морской звезде-подсолнухе, которая питается морскими ежами и важна для поддержания баланса в экосистеме. В 2000-х годах ее колонии вдоль Западного побережья насчитывали десятки и сотни особей. Но с 2014 года практически исчезли. Без нее ежи стали активно размножаться и поедать водоросли, из-за чего рыба, крабы и другие виды теряют свою среду обитания и погибают или мигрируют. Экологи называют эту взаимосвязь трофическим каскадом.

Хотя болезнь сыграла ключевую роль, очевидно, что теплые воды, охватившие побережье, ускорили гибель звезд. Температура Тихого океана в верхнем слое воды превысила норму на 4 °C, что затронуло не только звезды, но и целый ряд других видов — от водорослей до крабов.

Некоторые исследования показывают, что изменение климата, вызывающее нагревание океанов в целом, причастно и к образованию области теплой воды. Такие условия повышают риск распространения болезней и инвазивных видов.

По словам Харвелл, одним из возможных путей восстановления популяции морской звезды является их разведение в неволе, также необходимо выяснить причину эпидемии.

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.